研究团队首次在恐龙化石中确认血液分子

古生物学家经常发现恐龙骨骼化石，但有时也会找到足迹和史前贝壳。在极少数情况下，研究人员甚至能辨认出恐龙皮肤或羽毛留下的古老印痕。但细胞化石呢？长期以来，研究人员一直认为这种微观层面的保存是不可能的。然而，大自然再一次证明了并非如此。

在今日发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS）的一项研究中，一个国际古生物学家团队确认，在一具距今1.15亿年的恐龙化石内部，存在完整的生物分子和矿化的红细胞。尽管此前的研究曾提示过类似的可能性，但该团队的研究首次通过化学手段鉴定出了被称为血红素的携氧血液化合物。

“这确实是一项里程碑式的发现，”研究合著者、澳大利亚科廷大学化学家克利蒂·格赖斯在一份声明中表示。“这些发现挑战了长期以来的假设，即血红蛋白等某些生物分子无法在深时间中存活下来。”

证据存在于一具幼年Aratasaurus museunacionali的肢体骨骼化石内部。A. museunacionali于2008年被发现，是一种生活在今巴西东北部的早白垩世兽脚类恐龙。化石显示这具恐龙体长超过10英尺，体重约75磅，但考虑到其年幼，A. museunacionali很可能长得更大。

在仔细检查化石薄片后，古生物学家定位到了矿化的红细胞分子成分，以及一种名为黑锰矿的复杂锰氧化物。这种物质帮助维持了血红素的细胞结构——血红素是一种含铁的环状分子，能与多种蛋白质结合，尤其是血红蛋白。黑锰矿还帮助保存了血液中发现的其他生物分子，例如胶原蛋白中的氨基酸。该研究的作者推测，这种程度的保存只有在富含微生物但同时缺氧的环境中快速埋藏后才可能发生。

格赖斯及其合作者表示，他们的发现对分子层面的古生物学具有更广泛的意义。进一步研究可能有助于推进我们对血液演化、恐龙代谢以及古代动物活动水平的理解。了解到这种类型的保存竟然是可能的，其意义甚至可能远远超出地球。如果如此脆弱的生物分子能在恶劣环境中历经数百万年形成化石，那么宇宙其他地方也可能残留着类似的生命痕迹。

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安德鲁·保罗是《大众科学》的特约撰稿人。