Joby Aviation完成3200英里无人驾驶飞行测试

说到当前正在进行的AI航空革命，SMART这类新系统只是冰山一角。以那架从加州康科德布坎南机场起飞、在九月一个平静的早晨向南飞往凤凰城的塞斯纳Caravan为例。这架单引擎涡桨飞机随后转向东飞往沃斯堡，在南卡罗来纳州的肖空军基地停留，最终抵达北卡罗来纳州海岸外的戴尔县地区机场。这趟曲折的横跨海岸之旅覆盖了3200英里；一路上，飞机穿行于繁忙空域，并机动躲避风暴。 这一切本不足为奇，只有一个事实例外：整个旅程中，没有一只人手触碰过飞机的操纵装置。 据实施该项目的公司Joby Aviation介绍，塞斯纳飞机上始终有一名安全飞行员——但全程无需干预。这次无人驾驶飞行标志着航空业的一个重大里程碑。航空业长期以来在技术上偏于保守，而且理由充分：当人命关天时，经过时间检验、略显过时的技术，也好过尖端却不可预测的技术。但AI正以前所未有的速度打入航空领域。其影响目前还难以察觉，但即将发生的变化是巨大的，有望重塑航空出行的经济模式，并改变人和物在空中移动的方式。不过，一个大问题依然存在：我们能信任这项技术的可靠性和安全性吗？ 这取决于你问谁。“我们引入所有这些新技术来改进系统，而它将会变成一场灾难，”一位刚退休的FAA员工说。“这简直就是个潘多拉魔盒，我们终将后悔。” 2007年，联邦政府推出了一项名为“下一代航空运输系统”的大规模项目——简称NextGen——要求在未来几十年内对航空出行系统进行广泛变革。其中一项规定是，到2020年，美国境内的飞机必须配备ADS-B，这是一种持续发送无线电信号的系统，告诉附近所有人你的位置和航向。 有了通往机器人友好天空的路线图，亚马逊和沃尔玛等大玩家开始着手雄心勃勃的无人机配送服务计划。2014年，谷歌推出了Project Wing，这项无人机配送服务到2018年已在澳大利亚堪培拉附近为164户家庭运送食品、咖啡和药品。次年，该试点项目扩展到了弗吉尼亚州的克里斯琴斯堡。成本高昂、服务缓慢，但这些早期项目本就不是为了成为可行的生意。相反，它们为谷歌提供了未来数年所需的运营经验。 大约同时，一大批初创公司开始研发一种相关交通工具：电动垂直起降飞行器，即eVTOL，也被称为电动空中出租车。本质上，这些是超大号无人机（目前还留有飞行员的位置），设计用于将少量人员运送短距离。到2022年，已有600种不同型号在研发中。其制造商承诺，很快廉价短途空中出行将变得司空见惯。Joby正是领跑者之一：2020年，该公司公布了其S4型号的设计，称其能够以最高200英里的时速搭载一名飞行员和四名乘客飞行100英里以上。S4于去年完成了首飞。 商业运营似乎近在眼前。但截止日期一再被推迟。事实证明，设计一个飞行自主机器人只是整个问题的一部分。你还需要设计它们可以运营的空域，培训人类飞行员或监督员，建立一个它们能赚钱的经济框架，等等。“这是一场非常重要、安全、谨慎的舞蹈，”鲍尔斯说。 AI在欧洲遭遇了另一种阻力。2017年，飞机制造商空客和达索请求EASA——欧盟版FAA——考虑允许客机在驾驶舱内仅配备一名飞行员运营。传统上，客机需要多名飞行员来分担驾驶飞机的繁重工作，并确保如果一名飞行员失能，另一名可以继续操作。在空客的设想中，自动化系统将承担副驾驶的工作量，甚至在需要时完全接管。 这一想法让飞行员们惊恐不已。航空公司飞行员联盟欧洲驾驶舱协会提出了强烈抗议。该联盟在给我的一封电子邮件中解释说，此举“将把一名独立的安全专业人员从驾驶舱中移除，并让运营方对原本由飞行员做出的安全判断拥有更大影响力”。去年，EASA搁置了该计划。 尽管如此，AI仍在推进。2023年，FAA开始发放豁免，允许配送无人机在操作员视距外飞行；到今年年底，它可能会将这一规则变更永久化。一些最大的参与者已经在大力推进。今年8月，亚马逊宣布计划在年底前将其无人机配送服务扩展到全美500个地点。沃尔玛计划到2027年底从270个门店地点开展无人机配送。 最终目标远不止于此。业内人士表示，在该技术建设的最大胆设想中，数十万架无人机将为美国大部分或全部人口提供服务。“五到十年内，它将会变得无处不在，”无人机技术公司DroneUp的首席运营官安东尼·维托内去年在为Sherwood News撰写的一篇报道中告诉我。“人们会这样说：‘我都不知道没有它我以前是怎么过的。’”

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