研究：猛犸草原曾横跨欧亚大陆和北美，是地球最大生物群落之一

猛犸象草原，又称草原苔原，曾是地球上分布最广的生物群系。在更新世晚期的冰期，它自西向东从欧洲西部的伊比利亚半岛延伸，横贯欧亚大陆，穿过白令陆桥地区（包括西伯利亚东北端、阿拉斯加以及二者之间如今已被海水淹没的陆地），一直延伸到加拿大西北部的育空地区；从北到南，这片草原从北极地区向南延伸至南欧、中亚和中国北方。[2][3][4][5][6] 猛犸象草原寒冷干燥，地貌相对单一——尽管其内部的气候、地形和地理特征差异相当大。该生物群系的某些区域，如沿海地带，气候比其他地方更为湿润温和。一些区域分布着河流，河流通过侵蚀自然形成了峡谷、沟壑或小幽谷。数千年来冰川的持续消长，对较大河谷及不同地理特征的形成贡献更大。然而总体而言，这片草原以平坦辽阔的草地而著称。[7][6] 植被以适口性强、高产量的禾草、草本植物和柳属灌木为主。[3][6][8] 尽管它主要是欧亚大陆和白令地区的生物群系，北美劳伦泰德冰盖南缘也存在类似的猛犸象草原，其中栖息着许多相同的动物，如真猛犸象、麝牛、弯齿剑齿虎和驯鹿。[9]

动物群以驯鹿、麝牛、赛加羚羊、草原野牛、马、披毛犀和真猛犸象等物种为主。[7][10] 这些食草动物又遭到各种食肉动物的追随和捕食，如狼、棕熊、Panthera spelaea（洞狮或草原狮）、洞鬣狗、狼獾等，以及白令东部地区的弯齿剑齿虎和巨型短面熊（弯齿剑齿虎在欧亚大陆的猛犸象草原也有少量记录）。

这一生态系统覆盖了地球北部的大片区域，繁荣了约10万年而没有发生重大变化，但随后在约1.2万年前缩减至小片区域。[7] 现代人类在走出非洲后开始栖息于该生物群系，约4.5万年前抵达西伯利亚北极地区。[11]

19世纪末，Alfred Nehring（1890年）[12] 和Jan Czerski（Iwan Dementjitsch Chersky，1891年）[13] 提出，在末次冰期期间，北欧的大部分地区曾有大型食草动物栖息，那里盛行草原气候。[14] 1982年，科学家R. Dale Guthrie为这一古区域创造了“猛犸象草原”一词。[15][14]

草原苔原生物群系首次出现于海洋同位素阶段12的冰期，约46万年前的中更新世，将栖息于北部苔原和中亚草原这两个不同生物群系的动物联合在一起。在随后的冰期旋回中，草原苔原生物群系的规模反复扩张和收缩。[10]

末次冰期通常被称为“冰河时代”，跨度从距今12.6万年至1.17万年[16]，是当前冰期中最新的一个冰期，发生于更新世末期。[17] 这一北极环境非常寒冷干燥，可能尘土飞扬，类似山顶环境（高山苔原），与今天沼泽化的苔原截然不同。[18] 它在末次冰盛期达到顶峰，当时冰盖从距今3.3万年开始推进，在距今2.65万年达到最大位置。北半球约在距今1.9万年开始冰川消退，南极洲约在距今1.45万年开始，这与当时海平面突然上升的主要来源的证据相一致。[19]

在末次冰盛期的顶峰，一片广袤的猛犸象草原从伊比利亚半岛延伸，横贯欧亚大陆，越过白令陆桥进入阿拉斯加和育空地区，在那里被威斯康星冰期所阻断。这座陆桥之所以存在，是因为当时地球上有更多的水被封冻在冰中，因此海平面较低。当海平面开始上升时，这座陆桥约在距今1.1万年前被淹没。[20]

在冰期，有明确证据表明存在强烈的干旱，因为水被储存在冰川中。[21][22][7] 猛犸象草原就像一个巨大的“内院”，四面都被阻挡水汽的地貌所环绕：巨大的大陆冰川、高山和冻结的海洋。这些因素使降雨量保持低位，并创造了比今天更多的晴天，从而增加了夏季的蒸发导致干旱，而冬季地面向夜空辐射热量则导致寒冷。[7] 这被认为是由七个因素造成的。这些水汽流动的物理屏障形成了一个横跨三大洲的广阔干旱盆地。[7]

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