Xona 商用 GPS 替代服务即将上线，六颗卫星本月发射

首个精准商业替代GPS的系统即将上线，由初创公司Xona Space Systems设计的六颗卫星将于本月发射入轨。

一项与全球各国政府提供的免费信号竞争的服务，乍看之下似乎有些不自量力，但Xona希望在政府实际上垄断的太空领域清单上，再添上导航和授时这一项，由风投支持的初创公司来打破。

Xona由五位工程师于2019年创立，他们最初在斯坦福大学航空航天工程研究生项目中相识。其中一位叫Tyler Reid，后来获得了博士学位，其论文研究的是利用低地球轨道卫星改善导航的可能性。

GPS以及欧洲、中国和俄罗斯建设的类似卫星网络提供了巨大的价值，但也容易被干扰，且精度不足以单独用于农业机器人或自动驾驶汽车等应用。在“披萨配啤酒”的闲聊中，这帮朋友琢磨着解决这些问题是否能成为一门生意。

“我的第一反应是，这太蠢了，”Xona CEO Brian Manning在最近一次到访公司总部时对TechCrunch说。“为什么会有人想取代GPS？它是免费的，对吧？然后我开始深入研究。人们认为GPS是一项免费服务，但市场不在于服务本身。市场在于硬件，每年售出数十亿台设备，这些东西可不是白送的。有一个巨大的市场在迫切寻求更好的性能。”

但这并不意味着提供这样的服务是件容易的事。用更强的信号来改进GPS、提供更精准的授时和定位数据，仍然是一个技术挑战。公司需要开发一种独特的架构，使其卫星无需搭载昂贵的原子钟就能保持时间精度，利用航天器与地球距离近的优势，以及与地面基准信号源的紧密通信。

公司解决的另一个技术挑战是确保其信号能被现有GPS接收器接收，且只需相对简单的软件修改。这让Xona能立即进入市场，也为其广播导航信号顺利通过监管审批铺平了道路。

本月晚些时候，一枚SpaceX火箭计划为Xona发射六颗卫星。其中四颗与该公司去年发射的原型卫星类似，那颗原型卫星已验证了其技术；这四颗卫星基于Aerospace Labs的卫星平台建造。另外两颗卫星完全由Xona在其位于加州Burlingame的总部制造，旨在成为该公司258颗卫星运营星座的基础，该星座名为Pulsar。

Pulsar将提供厘米级的地理定位精度，而非GPS提供的米级精度，其信号强度足以在建筑物内部和城市环境中被探测到。Manning还相信，其信号足够强，能够威慑潜在的干扰者和欺骗者。

一旦卫星入轨并每天约八次经过中纬度地区上空，Xona就可以开始与真实客户对Pulsar进行beta测试。

TimeBeat是一家专注于电子授时的公司，其CEO Ian Gough表示，初步试点将使其工程师能够检查和校正其设备在全球各地提供的授时。到2028年，Xona希望在美国、欧洲、日本和韩国提供全面覆盖。

自成立以来，Xona已从风投投资者那里筹集了略超3亿美元，其中包括来自美国太空军的2000万美元。虽然公司专注于提供商业服务，但美国政府显然对这项技术感兴趣，因为在冲突中，卫星导航服务的干扰和欺骗正变得越来越普遍。

虽然一种新的精准授时信号实际上可能有数十亿潜在用户，但Xona也在展望一个自主化程度不断提高的世界。Reid的论文启发了这家公司的创立，他目前担任CTO，曾在福特从事自动驾驶汽车工作，他意识到要实现各类自动驾驶汽车的潜力，就需要像Pulsar这样的服务。

Xona的总部拥有俯瞰旧金山国际机场飞机降落的绝佳视野。看着飞机降落，Manning指出，在“所有形式的公共交通中，安全的黄金标准是民用航空。我们认为Xona和我们正在构建的东西能够在其中发挥重要作用……为汽车提供服务，让你在松开方向盘时感觉像靠在客机座椅上一样安全。”

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