美国高中科学教师发现首个成年霸王龙行迹

一名高中科学老师偶然发现了已知最早的霸王龙行迹。

肯特·哈普斯说，他从小就梦想着发现霸王龙的骨头。结果，他发现的東西比骨头稀有得多。

哈普斯是科罗拉多州诺斯格伦高中的一名科学老师。2025年，他在北达科他州的荒原上探索时，偶然在岩石中发现了一连串巨大的脚印。

这些脚印现在被认为是已知最早的成年霸王龙行迹，这一发现可能有助于揭示这种标志性恐龙在6650多万年前如何在地球上活动。

“这真是一段跌宕起伏的经历，”哈普斯在接受《As It Happens》主持人尼尔·科克萨尔采访时说。“太不可思议了。梦想成真了。”

哈普斯是一项确认这些发现的研究的合著者，该研究于九月发表在《古脊椎动物学杂志》上。

上周，他出席了在丹佛自然与科学博物馆举行的发掘脚印揭幕仪式。

为什么行迹如此难以发现？

古生物学家乔丹·马伦没有参与这项研究。他说，虽然霸王龙化石相当常见，但它们的足迹却出奇地稀少。

他说，此前曾发现过少量孤立的单个脚印，以及一些来自暴龙科其他成员的行迹。

“但这是第一个真正的霸王龙行迹，非常酷，”渥太华加拿大自然博物馆的研究科学家马伦说。

他说，至于为什么如此罕见，目前还不清楚。可能是使骨骼化石化的环境条件不利于保存足迹。或者，也可能只是挖掘骨骼的古生物学家没有足够仔细地留意脚下的东西。

“古生物学家往往有专门寻找足迹的，也有专门寻找骨骼的，”他说。“我感觉，在某些情况下，我们只是走过时错过了它们。”

但哈普斯没有错过。他说他立刻就知道自己发现了特别的东西。

他当时在探索地狱溪地层——一个举世闻名的白垩纪岩层——忽然注意到一片白色和灰色中有一抹红棕色。

“最先吸引我的是颜色。然后我看到了三个脚趾，”他说。“那一刻我就知道，我找到了一个足迹。我干这行有一段时间了，所以我知道足迹有多稀有，但我从没想过自己会拥有一个霸王龙的足迹。”

这条七米长的行迹由四个三趾脚印组成，每个脚印近一米长。

哈普斯和他的合著者根据脚印的大小、形状以及与霸王龙化石发现地点的接近程度，认定这些脚印属于霸王龙。

“我们百分之百确定吗？不，我们并没有在行迹尽头找到一只死去的霸王龙。但我们确实有这些让人无法反驳的证据，”哈普斯说。

“大小、步幅、行迹的狭窄程度。一切都吻合。而且只能与霸王龙吻合，因为那是那里最大的东西。”

马伦说，像这样的发现能让人学到很多从霸王龙化石中无法获得的信息，包括这种动物的体型、它如何移动、在哪里移动，以及它是群居还是独行。

“骨骼真正代表的是一个死去的动物，而足迹代表的是动物活着时的行为，”他说。

他特别想了解这些足迹能否描绘出这种生物的速度。

“你知道，现在有研究接着研究，试图模拟霸王龙的生物力学，模拟它们移动的速度，能不能跑。很多都是高深的工程原理和大量数学方程，”他说。

“但最终，只有足迹才能告诉我们实际发生了什么。”

到目前为止，研究人员估计留下足迹的动物步幅约为四米，行走速度约为每小时5.5到7.2公里。

据丹佛博物馆称，这“大致相当于人类快步行走的速度”。

哈普斯说，关于这条行迹还有很多东西需要了解。

在科学家发掘这些脚印之前，他们进行了高分辨率的3D表面扫描，并以数字方式复制了行迹以供进一步分析。

他说，研究发掘出的脚印本身也有很多东西可以学习。哈普斯希望科学家能够从中提取皮肤样本。

“这就像一个圣诞礼物，”他说。“在你打开之前，你永远不知道会得到什么。”

不过，四个足迹中的一个将在明年年底之前一直对公众展出。

（原文较长，此处译出前 6000 字，完整内容请点「打开原文」。）