信用卡起源：从商家赊账到Western Union纸质信用卡

信用卡的历史深深植根于美国拓荒时期。纵观历史，我们或许会看到有人在经济困难时向家人寻求帮助。高利贷者在许多时代似乎都存在。公元一世纪，圣经中就提到了“放贷者”。

19世纪初，绝大多数美国人都是农民。他们通常与当地商人建立关系，商人会根据下一季收成的预期收入给予赊账。

到19世纪末，国家发生了巨大变化，铁路运输和电报通信缩短了距离，随着工业化的进步，许多城市规模大幅扩张。商店开始提供签账卡和代币，以增加销售额并确保消费者忠诚度。这些赛璐珞卡片和金属硬币或代币一直普遍使用到1930年代。

赛璐珞签账卡上可能印有建筑物的图片，而代币大多印有商户的标志和名称。卡片或代币上的客户编号就是身份标识。

西联电报公司（成立于1856年）从1914年开始向客户发行纸质信用卡（称为“Franks”），主要是企业客户。这些信用卡的有趣之处在于，它们是针对所提供服务的信用，而非产品。

到1930年代末，许多商户开始转向一种新的签账卡系统。这种卡被称为Charga-Plate，通常由当地小型商业团体使用，它们组成了“charga-plate”协会，参与商店可以共享一个合作信用卡。这些“charga-plate”卡有一个金属压印支架，用于快速墨水压印复制，后来的塑料信用卡也用这种方式将数据传输到交易单上。金属支架配有一张卡片插页，用于显示客户的签名。“Charga-plate”系统从1935年使用到大约1950年，由纽约的Charga-Plate Group, Inc.发行。

从1920年代开始，随着消费品的爆炸式增长，消费信贷成为许多美国人正常的生活方式。只需支付少量“首付”，然后定期进行“轻松的月度付款”。当时，信贷仅在消费者所在地区内提供，面向当地商店。石油公司的信用卡从1930年代开始使用量增加，作为确保客户忠诚度的一种方式。到目前为止，所有信用卡都是“单方”卡，没有其他参与方参与信贷和还款。

Carte Blanche（希尔顿酒店产品）和美国运通是接下来的重要参与者。

从1850年起，美国运通就向美国邮政服务提供竞争性服务，后来提供汇票，并发明了旅行支票。早在1946年，他们就有了发行信用卡的想法，但正是Diner's Club卡促使他们从1957年开始发行纸质信用卡。1958年，他们开始生产著名的紫色塑料“Centurion”信用卡，并提供循环信贷，账户可以部分支付并结转余额，这种“循环”金额称为“延期付款选项”。这些1958年的卡片（有效期至1959年）是最早按照ISO/IEC 7810 ID-1标准制造的信用卡。

这两种系统从一开始并持续作为闭环系统运作，即它们不与其他信用卡发行方交互。

一些银行主要从1950年代开始信用卡项目，更多从1953年起，但这些项目在应用上受地理限制。银行受联邦法律限制，只能在其所属的美国州内运营，这种情况一直持续到1970年代。

第一家大规模使用信用卡概念的银行是美国银行，于1958年。虽然其他几家银行也尝试过小型信用卡项目，但美国银行拥有小额贷款的经验背景。他们从1940年代起就运营着一个名为“定时付款计划”的小型贷款方案，因此他们以这个客户群为基础推出了“BANK AMERICARD”。

美国银行于1966年将其信用卡品牌特许经营，逐渐将许多其他银行纳入BANK AMERICARD品牌。1976年，成员银行联合在VISA品牌下，这个词尽管语言不同但全世界都认识。

大通曼哈顿银行紧随其后，于1966年达成Interbank协议，邀请其他银行加入其名为Master Charge的项目。起初，银行会在自己的信用卡上添加Interbank标志，但到1960年代末，大多数，然后几乎所有信用卡都发行带有互锁圆圈设计的“MASTER CHARGE”。当花旗银行于1969年将“EVERYTHING CARD”（1967年）合并到Master Charge时，Master Charge获得了巨大推动。

Bank Americard和Master Charge（Interbank）从1966年起作为开放环路系统运作，成员银行在其开放环路内与其他信用卡发行方交互和通信。这些系统今天继续作为VISA和Mastercard运营。

早期银行的做法是向大量“良好风险”账户持有人群发带有激活功能的信用卡。这种做法于1970年被取缔，尽管银行损失了大量资金，但收入的增长使其相形见绌。据估计，到1970年，可能有1亿张信用卡被“投放”到美国民众手中。

美国以外发行的第一张信用卡是Barclaycard，由英国巴克莱银行发行。有趣的是，世界上第一张ATM卡于1967年由英国的威斯敏斯特银行发行，仅一年之后。

随着技术进步，创新持续进行。ATM卡和EFTPOS系统是巨大的飞跃。其他文章将讨论这些内容。