Article on a new Russian nuclear submarine (Khabarovsk Project 09851)

La flotte de sous-marins à propulsion nucléaire russes peut se subdiviser – de manière schématisée – en deux catégories principales qui sont directement liées à leurs fonctions premières avec: d’un côté les sous-marins stratégiques, catégorie qui comprend les SNLE (Sous-marins Nucléaires Lanceurs d’Engins, RPKSN dans la nomenclature russe) et d’un autre côté, les sous-marins d’attaque, catégorie qui comprend les SNA (Sous-marins Nucléaire d’Attaque, PLAT, PLARK ou APRK dans la nomenclature russe selon le type d’armements embarqués). Les bâtiments dits « stratégiques » sont chargés de remplir les fonctions liées à la dissuasion nucléaire tandis que les bâtiments dits « d’attaque » (dans leur acceptation la plus large) ont pour mission d’assurer la recherche et la destruction de navires en mer, d’assurer la protection des bâtiments stratégiques, de couvrir les lignes d’approvisionnement du pays et enfin de frapper des cibles au sol avec des missiles de croisière.

En vue de remplir leurs missions, les sous-marins stratégiques embarquent un ensemble de missiles mer-sol balistiques stratégiques (MSBS/SLBM) à charge nucléaire qui constituent leur armement principal. A côté de ceux-ci, on retrouve également des tubes lance-torpilles mais ces derniers sont avant tout présents pour assurer l’autoprotection des bâtiments. A l’inverse, les sous-marins d’attaque peuvent déployer des torpilles, des missiles ou les deux simultanément: ces armements sont par définition conventionnels, même si il est un fait avéré que la quasi totalité des torpilles et missiles de croisière soviéto-russes disposent d’une double capacité (conventionnelle/nucléaire tactique). Les avancées techniques en matière d’armements vont voir la frontière entre les catégories de sous-marins d’attaque se brouiller de plus en plus avec dans un premier temps l’ajout d’une capacité de tir de missiles de croisière à changement de milieu via les tubes lance-torpilles avant d’assister à la généralisation de l’installation des cellules de lancement verticales dans les sous-marins d’attaque permettant de panacher les missions de ces derniers: transformant de facto les bâtiments équipés de la sorte en sous-marins multifonctions. Point significatif de cette évolution: les derniers navires des classes de sous-marins russes d’attaque (SSGN des Projet 949A et SNA des Projet 971) seront remplacés par une classe unique de sous-marins polyvalents, le Projet 885(-M) Yasen(-M).

Le monde ne se résumant pas à des cases dans lesquelles on peut tout ranger de manière simple et claire (il ne faudrait pas que les choses soient – trop – faciles, non plus), il existe une troisième catégorie de sous-marins nucléaires que les Russes (et leurs prédécesseurs Soviétiques avant eux) apprécient particulièrement: les sous-marins « à usage spécial » (Специального Назначения). Ces bâtiments dont les fonctions ne sont, généralement, pas détaillées sont amenés à remplir un panel de missions assez varié avec des interventions dans les (très) hauts fonds marins, la mise en place d’équipements sur le plancher océanique, des missions d’exploration et de reconnaissance sous-marines, le déploiement de véhicules sous-marins de plus petit gabarit, etc… Dans l’ensemble et tant qu’à présent, ces sous-marins – hautement spécialisés et modifiés en conséquence – ne remplissaient pas de fonctions offensives stricto sensu. Exception faite de l’emport de torpilles dans un but d’autodéfense, ces derniers n’étaient pas exploités en tant que vecteur d’armements offensifs.

Pour réaliser ces « missions spéciales« , autour desquelles un niveau élevé de flou et de secret est maintenu pour d’évidentes raisons, les Russes alignent plusieurs sous-marins à propulsion nucléaire qui sont mis en œuvre par le GUGI (ГУГИ – Главное Управление Глубоководных Исследований), soit la « Direction principale de la recherche en haute mer du ministère de la Défense de la Fédération de Russie« , en outre ces sous-marins sont complétés par des sous-marins de plus petit gabarit pouvant être employés dans les très grandes profondeurs et enfin cet ensemble est appuyé par une flotte de navires logistiques dédiés spécifiquement aux missions du GUGI. Structurellement rattaché à la Marine Russe (VMF) et constituant la 29 DiPL (29-я Дивизия Подводных Лодок) de la Flotte du Nord mais répondant directement du Ministère de la Défense (et donc du Président Russe), le GUGI est une unité d’élite composée d’officiers triés sur le volet et dont la mission principale est d’opérer dans les (très) hauts fonds marins.

S’inscrivant pleinement dans cette catégorie des sous-marins « à usage spécial« , la Russie a développé un groupe de bâtiments qui forment le Projet 0985x: cet ensemble hétérogène, actuellement composé de trois navires d’origine disparate et avec des fonctions diverses, comprend le Khabarovsk (Projet 09851), le BS-329 Belgorod (Projet 09852) et à terme, l’Orenbourg (Projet 09853). Contrairement à ce que les codes projets laissent à penser: le Belgorod est le premier navire construit de cet ensemble tandis que le Khabarovsk et l’Orenbourg le suivent. Seul point commun connu entre ces trois navires: l’emport du drone sous-marin à propulsion nucléaire Poseidon (ex Status-6). En effet, alors que le Khabarovsk et l’Orenbourg sont des constructions intégralement neuves sur base (à première vue d’un design – très fortement – similaire), le Belgorod est issu de la transformation en profondeur d’un SSGN du Projet 949A Antey stocké inachevé peu après la fin de l’URSS.

La première sortie en mer du Khabarovsk en date du 16 août 2026 ainsi que la publication des premières photos (un peu) plus détaillées de ce dernier, offrent donc l’occasion de se pencher plus en avant sur un navire au sujet duquel on ne connaît pour l’instant que bien peu de choses. Au passage, il est utile de se questionner sur le rôle et les missions qu’il est appelé à remplir au sein de la flotte de sous-marins russes et comment cet ensemble de bâtiments vient brouiller encore un peu plus les frontières – qui sont déjà à la base particulièrement floues – entre les catégories de sous-marins nucléaires russes en service.

Mis sur cale le 27 juillet 2014 au chantier naval SevMash de Severdovinsk dans l’atelier 50, le sous-marin à propulsion nucléaire Khabarovsk (Хабаровск) relève du Projet 09851, porte le numéro de construction (91)148 et est une création du bureau d’études TsKB MT Rubin (ЦКБ MT Рубин) de Saint-Pétersbourg. Au niveau de la classification du bâtiment, il est catalogué en tant que BAPL soit un « grand sous-marin à propulsion nucléaire » (БАПЛ: Большая Атомная Подводная Лодка): inutile de préciser que cette classification pour le moins sibylline est volontaire.

Est-il utile de le préciser? Toujours est-il qu’à l’instar du Belgorod et d’autres bâtiments du GUGI, les informations disponibles sur ces derniers sont parcellaires: fort logiquement, l’observation des (rares) photos publiées ainsi que des extrapolations sur base des données communiquées sont les seules sources exploitables pour se faire une meilleure idée du Khabarovsk et de la technique entourant ce dernier ainsi que des ses hypothétiques futurs sister ships. Les données communiquées dans le présent article sont donc à envisager avec les réserves de rigueur: certaines sources ont été volontairement exclues des recherches vu le côté farfelu et peu crédible de celles-ci.

D’un point de vue technique, le Khabarovsk – sur base des premières images disponibles – semble être très clairement une resucée des sous-marins du Projet 955A Boreï-A (dessinés également par le bureau d’études TsKB Rubin, ceci expliquant très certainement cela) sans la tranche dédiée aux missiles balistiques de cette classe. Cette reprise des technologies du Boreï-A est pour le moins logique vu le bureau d’études pilotant le projet ainsi que la période de développement qui est similaire aux deux classes de navires. La longueur évaluée est de 135 mètres avec un diamètre maximal de 13,5 mètres au point le plus large de la coque, le tirant d’eau serait d’environ 10 mètres tandis que le déplacement en surface avoisinerait les 10.000 tonnes. Les données – qui nécessiteront d’être affinées et vérifiées – placent donc le Khabarovsk dans un gabarit intermédiaire entre les Boreï-A (14.720 tonnes de déplacement en surface) et les Yasen-M (8.600 tonnes de déplacement en surface).

L’architecture du navire est pour le moins classique, l’ensemble étant construit autour d’une double coque: le bâtiment se subdivise en une longue pointe avant comprenant les tubes lance-torpilles et les tubes pour les Poseidon en partie haute ainsi que le sonar (modèle inconnu mais probablement un MGK-600B Irtysh-Amfora identique au modèle employé sur les Boreï-A) en partie basse, suivi d’une partie centrale comprenant le kiosque (permettant l’accès au bâtiment) qui surmonte le poste de commandement principal (GKP: Главный Командный Пункт) ainsi que les quartiers du personnel, en partie arrière, on retrouve la chaîne cinématique avec le réacteur nucléaire, la turbine vapeur, le parc de batteries et l’appareil propulsif. A noter la présence d’une nacelle d’évacuation (VSK: Всплывающую Спасательную Камеру) implantée dans le kiosque (ce qui constitue une différence avec l’architecture des Boreï-A où la VSK est implantée en aval de la tranche missiles), les périscopes et antennes étant positionnés en arrière de celle-ci. Point intéressant, la silhouette du kiosque s’apparente fortement à celle des Yasen-M (forme générale fine et élancée avec un évasement à la base): une maquette en bois du kiosque (visant à tester les volumes et les agencements de ces derniers) a été photographiée en 2017 et il s’avère que malgré le côté secret du bâtiment, cette maquette correspond quasiment en tous points au kiosque présent sur le bâtiment.

Autre élément observable, la présence de deux protubérances en partie frontale du kiosque: si le rôle de celles-ci n’est pas connu, la forme et position font fortement penser à des capteurs du système SOKS (Система Oбнаружения Kильватерного Cледа) employé par certaines classes de sous-marins russes. Ce système non acoustique et passif (d’où son intérêt par rapport à des systèmes actifs) permet de pister des sous-marins grâce au suivi des vagues de sillage d’où son nom de « système de détection des vagues de sillage« . Le fonctionnement supposé, puisque les Russes n’ont jamais communiqué en détails sur ce dernier, consisterait en un ensemble de capteurs pouvant mesurer les radionucléides présents dans l’eau, les hausses de températures, les traînées de bulles laissées derrière les navires, etc… plusieurs minutes (voire heures!) après le passage d’un sous-marin.

Même si ce n’est pas précisé, la chaîne cinématique serait une « simple » reprise de celle des Boreï-A avec un réacteur monobloc intégré (indiquant que le réacteur et son circuit de refroidissement primaire forment un ensemble unique) KTP-6-185SP (200 MWth) couplé à une turbine KTP-6-85 de 50.000 Cv et un hydrojet (hélice pompe) pour la propulsion du navire. La vitesse maximale du bâtiment est estimée se situer autour des 30 nœuds. Vu le déplacement (estimé) du bâtiment ainsi que sa période de développement: les Russes ont très certainement récupéré une chaîne cinématique qui est maîtrisée, moderne et – très largement – fiabilisée. Pour la navigation, le Khabarovsk dispose de surfaces de contrôles qui sont réparties en deux zones et sont une reprise quasiment à l’identique de l’architecture employées sur les Bor