前特勤局特工Stephen Ward为Brightmind Partners募集第二只约2.5亿美元网络安全基金

每当风险投资人开出支票时，他们私下里都在盘算着各种退出情景。这是他们作为受托人的职责。但几乎所有人都会（至少在公开场合）告诉你，每一家被投公司都在朝着IPO的方向前进。

纽约成立两年的网络安全基金Brightmind Partners的联合创始人Stephen Ward则直言不讳。“你必须在上涨过程中卖出，”他说。

Ward毫不掩饰的务实作风是他脱颖而出的原因之一。另一个原因是他的公司去年年底首期基金的规模：高达2.5亿美元，由他与联合创始人Gur Talpaz共同完成募集。第三个原因是他的履历：海岸警卫队服役、九年特勤局经历，以及在TIAA和Home Depot担任CISO，这些都发生在他考虑做投资之前。

证明这一组合行之有效的一个例证是SGNL——这家身份安全初创公司在Brightmind领投其A轮融资11个月后，于今年1月被CrowdStrike以7.4亿美元收购。

如今，Ward正在募集第二期基金，目标规模与第一期大致相当。不过这一次，他将在没有Talpaz的情况下独自推进——Talpaz于4月与另一位早期同事一同离开，使Ward成为公司唯一的普通合伙人。他押注自己的时机，恰逢早期网络安全初创公司十多年来首次比后期同行募集到更多资金。

他对退出采取的不动声色的态度，源于一段出人意料的职业经历。Ward说，他在新泽西州西北部两座农场之间长大，家里供不起他的哥哥们上大学。高中毕业后，他加入了海岸警卫队，灵感来自一则一个男人从直升机上跳下的广告——尽管他说自己当时几乎不会游泳。他在搜救岗位度过了四年。

之后，他在新泽西州的Seton Hall大学学习刑事司法，并半心半意地考虑过法学院。“我不知道自己想做什么，”Ward上周通过Zoom告诉我，他穿着一件浅色连帽衫，看上去更像篮球教练而非风险投资人。“我有点迷茫。我怀念军队、怀念那种战友情谊和一切。”

他说，1998年毕业后，他寄出了大约300份简历，但没有人回复。Seton Hall的一位教授同时也是特勤局人员以及FBI和CIA成员的牧师，开始帮他牵线搭桥，特勤局最先打来了电话。

特勤局有两项主要使命：保护人员和调查金融犯罪。Ward倾向于调查工作，然后在2001年9月11日袭击事件后转向“网络”领域。那一年，他与一位大学同学结婚，对方是一名叙利亚穆斯林，后来也成为了特勤局特工。同事们警告他背景审查会“很痛苦”。（他们至今婚姻幸福。）

接下来发生的事情将Ward的人生引向了一条意想不到的道路。驻扎纽约期间，他逮捕了一名黑客，此人实施了那个时代最大的信用卡数据盗窃案。然而，Ward没有起诉他，而是将他策反，使其成为线人，并运营了大约三年。但这名黑客在Ward背后继续从事黑客活动，再次被捕后，他告诉特勤局——作为一种转移视线的策略——Ward也参与其中。

到那时，Ward已经离职进入私营部门，他最终花了大约18个月来洗清自己的名声。“那段时间很难起床，”他谈到那段时期时说，并将调查描述为“几乎就像配偶背叛了你”，鉴于他对特勤局的热爱。那名黑客最终被判处20年监禁，Audible买下了这个故事的版权，将其制作成一档名为“Operation Firewall”的八集播客。

从大多数标准来看，Ward的企业生涯是成功的，尽管他将其描述为一系列他实际上并不具备资格的跳跃。他说，他在私营部门的第一份工作是在J.P. Morgan，2007年被招募去组建一个网络安全部门，那是他职业生涯中最艰难的转型。他觉得自己像“房间里最笨的人”，想念特勤局的团队，两次想过回去，却不知道自己仍在接受调查。他坚持了下来，现在称这家投资银行为“最好的管理学校”。

随后他在金融服务公司TIAA担任了六年CISO，然后从2019年起在Home Depot工作了两年。但在2021年，感到精疲力竭的他辞职了，这是自16岁以来第一次在没有下家的情况下离开。

那个篇章没有持续太久。Ward在Home Depot使用过Wiz的安全软件，Wiz的创始人将他列入了公司职位的候选名单。Insight Partners的风险投资人Jeff Horing——该公司曾在2020年底联合领投Wiz的1亿美元A轮融资——面试了Ward，然后给了他Insight的职位。

这是一个好消息也是坏消息的故事，鉴于Wiz去年被Google以320亿美元收购。当我上周问他对此的看法时，Ward指出，接受Wiz职位的那位朋友“赚到了改变人生的钱”，但他说这并不困扰他。

无论如何，他在Insight只待了三年，他说期间参与了Wiz、Abnormal Security和Elisity的工作——IonQ于10月同意以最高13亿美元收购后者。然后，在49岁时，他第一次考虑单干。

他说人们告诉他这是年轻人的游戏。他还是离开了，并开始冷邮件联系有限合伙人。最终，不到20位LP完成了基金募集，包括Horing。

Ward于2024年与Talpaz共同创立了Brightmind。Talpaz是CrowdStrike的企业发展高管，其在Insight任职期间与Ward的交易有所交集。另一位CrowdStrike企业发展部旧将Tayler Sipperly是公司的第三名员工。

（原文较长，此处译出前 6000 字，完整内容请点「打开原文」。）