NASA的Swift天文台即将坠入地球大气层

如今这块毫无用处的太空垃圾，曾长期对科学界具有极其重要的价值。Swift于2004年11月20日发射升空，是一座配备三台望远镜的太空观测站。它的主要设计目标是探测和研究伽马射线暴——宇宙中最剧烈的爆炸现象之一。Swift会定位这些事件，并将位置信息传送给全球各地的观测站，供进一步研究。

这座观测站原计划在低地球轨道运行数年，但它的实际寿命远远超出了预期，帮助人类取得了许多关于宇宙演化的重要发现，包括对超新星以及黑洞摧毁恒星的研究。然而，2024年太阳活动加剧，加热并膨胀了地球大气上层，增加了卫星所受阻力，加速了它的坠落。由于没有能够修正轨道的推进系统，它的日子已经屈指可数。

2026年7月，NASA发射了一项耗资3000万美元的特别任务来拯救Swift。一艘名为LINK的机器人飞船原计划将Swift拖离地球150英里，使其进入更高的轨道，从而延长其运行寿命。不幸的是，LINK任务失败了。8月，NASA局长Jared Isaacman解释说，导致任务取消的困难源于飞船控制系统的问题，无法使其在太空中保持正确的方向和稳定。

10月26日，NASA宣布Swift距离地球表面不到170英里——对卫星而言这是非常低的轨道。据该机构称，卫星上的望远镜已无法对其天文目标保持稳定观测。Swift于10月20日完成了最后一次观测，随后位于宾夕法尼亚州立大学的运营团队终止了其运行状态。

“Swift为美国带来了令人难以置信的持久投资回报，最初设计的主任务仅两年，但实际高效运行时间超过其十倍，”NASA总部天体物理部主任Shawn Domagal-Goldman在一份声明中表示。“在此期间，Swift在推进我们对不断变化的宇宙的理解方面发挥了重要作用，并且是天体物理学革命的一部分，这场革命表明快速响应观测对整个学界有多么关键。”

在其生命周期中，这颗卫星观测了超过2000次伽马射线暴和几乎同样数量的超新星，其数据贡献了7000多篇研究论文。而它的贡献远未结束。“Swift为我们留下了非凡的多波段观测档案，将在未来数十年继续推动新的发现，”Domagal-Goldman补充道。

再入大气层会怎样？

美国太空军估计Swift可能在11月6日星期五前后坠落——至少卫星残骸会在这时坠落。这座太空观测站的大部分预计会在再入大气层时解体。然而，NASA该任务首席科学家Brad Cenko告诉美联社，一些由钨制成的部件和部分镜片可能会在那混乱的过程中幸存下来。

“最可能幸存的是它的六个重型反作用轮——它用来瞄准方向的旋转飞轮——以及更坚固的望远镜部件，如透镜和镜片，”Accu Components的质量经理兼航空航天工程师Dean Sladen对Space.com表示。“预计只有少量烧焦的小碎片会落到地面——没有任何能辨认出是望远镜的东西。”

碎片究竟会落在哪里？非洲、澳大利亚、印度、东南亚以及中南美洲的大片区域都位于太空军监测的再入区域内。如果有更精确的计算，相关信息尚未公开，但最有可能的是Swift的所有残骸最终都会落入海洋。

“NASA自身的轨道碎片要求规定，幸存碎片造成人员伤亡的风险不得超过万分之一，因此这项工作很可能已经完成但未公布，”Sladen在谈到风险评估时表示。“我个人认为应该公布，就像NASA对之前卫星所做的那样。风险几乎可以肯定非常小，但公布能给人们一个清晰、真实的情况，而不是靠猜测。”

本文最初发表于WIRED en Español，由西班牙语翻译而来。