前特勤局特工Stephen Ward创办Brightmind Partners，正募集约2.5亿美元第二期基金

风投机构每次开出支票时，私下里都在盘算着各种退出情景的可能性。这是他们作为受托人的职责所在。但几乎所有人都会公开表示，旗下每家公司都在朝着IPO的方向发展。

Brightmind Partners联合创始人Stephen Ward则直言不讳。这家位于纽约、成立两年的网络安全基金明确表示：“你必须在上涨过程中卖出。”

Ward毫不掩饰的务实作风是他脱颖而出的原因之一。另一个原因是他公司去年年底首只基金的规模：高达2.5亿美元，由他与联合创始人Gur Talpaz共同完成募集。第三个原因则是他的履历——他曾服役于海岸警卫队，在特勤局工作九年，还在TIAA和Home Depot担任过CISO，之后才考虑进入投资行业。

一个证明这种组合正在奏效的例证是SGNL。这家身份安全初创公司在Brightmind领投其A轮融资11个月后，于今年1月被CrowdStrike以7.4亿美元收购。

如今Ward正在募集第二只基金，目标规模与第一只大致相当。不过这一次，他将在没有Talpaz的情况下独自推进——Talpaz于4月与另一位早期同事一同离开，使Ward成为公司唯一的普通合伙人。他选择在这样一个时刻押注自己：早期阶段网络安全初创公司十多年来首次募资金额超过后期阶段的竞争对手。

他对退出采取的这种不带感情色彩的态度，源于一段出人意料的职业经历。Ward说他在新泽西州西北部两个农场之间长大，家里负担不起他几个哥哥上大学的费用。高中毕业后，他因为一则男子从直升机上跳下的广告而受到启发，加入了海岸警卫队——尽管他坦言当时几乎不会游泳。他在搜救部门待了四年。

之后，他在新泽西州的Seton Hall大学学习刑事司法，并漫不经心地考虑过法学院。“我不知道自己想做什么，”Ward上周在Zoom上告诉我，他穿着一件浅色连帽卫衣，看起来更像篮球教练而非风险投资人。“我有点迷茫。我想念军队、想念那种战友情谊，想念那一切。”

1998年毕业后，他说自己寄出了大约300份简历，但没有收到任何回复。Seton Hall的一位教授同时也是特勤局人员以及FBI和CIA成员的牧师，开始帮他四处引荐，特勤局最先打来了电话。

特勤局有两项主要任务：保护人员和调查金融犯罪。Ward倾向于调查工作，在2001年9·11袭击后转向了“网络”领域。那一年，他与一位大学同学结婚，对方是在美国出生的叙利亚裔穆斯林。同事们警告他背景审查会“非常痛苦”。（他们至今婚姻幸福。）

接下来发生的事将Ward的人生引向了一条意想不到的道路。驻扎在纽约期间，他逮捕了一名黑客，此人实施了当时最大的信用卡数据盗窃案。然而Ward并没有起诉他，而是将他策反为线人，运营了大约三年。但这名黑客在Ward背后继续从事黑客活动，再次被捕后，他作为转移视线的策略，向机构声称Ward也参与其中。

那时Ward已经离职进入私营部门，他最终花了大约18个月来洗清自己的名誉。“那段时间很难起床，”他谈到那段经历时说，考虑到他对该机构的热爱，他将这项调查描述为“几乎就像配偶出轨”。那名黑客最终被判处20年监禁，Audible买下了这个故事的版权，制作成了一档名为“防火墙行动”的八集播客。

从大多数标准来看，Ward的企业职业生涯是成功的，尽管他将其描述为一系列自己其实并不具备资格的跳跃。他说，他在摩根大通的第一份私营部门工作是职业生涯中最艰难的转型——2007年他被招入该行组建网络安全部门。他觉得自己像“房间里最笨的人”，想念特勤局的团队，两次想过回去，却不知道自己仍在接受调查。他坚持了下来，如今称这家投资银行为“最好的管理学院”。

随后他在金融服务公司TIAA担任了六年CISO，然后从2019年开始在Home Depot工作了两年。但在2021年，感到精疲力竭的他辞职了，这是自16岁以来第一次在没有下家的情况下离开工作岗位。

这段空白期并没有持续太久。Ward在Home Depot时使用过Wiz的安全软件，Wiz的创始人将他列入了公司职位的候选名单。Insight Partners的风险投资人Jeff Horing——该公司曾联合领投Wiz2020年底的1亿美元A轮融资——面试了Ward，然后给了他Insight的职位。

这是一个好消息也是坏消息的故事，因为Wiz去年被Google以320亿美元收购。上周我问他对此有何感想时，Ward说那位接受Wiz职位的朋友“赚到了改变人生的钱”，但他表示这并不困扰自己。

无论如何，他在Insight只待了三年，期间参与了Wiz、Abnormal Security和Elisity的项目——IonQ去年10月同意以最高13亿美元收购Elisity。然后，在49岁时，他第一次考虑单干。

他说有人告诉他这是年轻人的游戏。他还是离开了，开始 cold-email 有限合伙人。最终，不到20位LP完成了基金的募集，其中包括Horing。

Ward于2024年与Talpaz共同创立了Brightmind。Talpaz是CrowdStrike的企业发展高管，他在Insight任职期间的项目与Ward有交集。另一位CrowdStrike企业发展部前员工Tayler Sipperly是公司的第三名员工。

（原文较长，此处译出前 6000 字，完整内容请点「打开原文」。）