Synchron因性能问题暂停脑机接口植入物临床试验

总部位于布鲁克林的初创公司Synchron是埃隆·马斯克旗下Neuralink的竞争对手，该公司也正在进行重组，包括裁减岗位、缩减在纽约的办公规模，同时在圣迭戈组建团队以支持一款全新设备的开发。

Synchron是多家开发脑机接口技术的公司之一，这类技术旨在通过读取大脑信号并将其转化为输出指令，让人们能够控制数字设备。该公司一直大力宣传其名为Stentrode的技术具有微创优势，因为它并不置于大脑内部，也无需进行开颅手术。

取而代之的是，这种类似支架的网状管被插入颈部底部的颈静脉，然后通过导管引导至大脑运动皮层上方。该公司第一代Stentrode通过一条置于用户胸前的体外导线进行连接。来自美国和澳大利亚的十名志愿者接受了该设备的植入，能够用意念发送邮件、发短信、浏览互联网，以及进行网上购物和银行操作。Synchron还让志愿者实现了无需用手或语音即可控制Amazon Alexa以及Apple的iPad和Vision Pro。

Synchron的第二代设备电极数量更少，且完全无线，通过蓝牙连接。该公司于今年春季早些时候在美国启动了一项多站点试验，并在澳大利亚和加拿大设有姊妹站点，以评估新款Stentrode，部分参与者已经完成了植入。然而据知情人士透露，这些站点最近暂停了招募，原因是该设备未能按预期工作。这些知情人士要求匿名。

Synchron在给《连线》的一份声明中表示，公司是在“发现了一个涉及导线——即将信号从Stentrode传输到植入式电子设备的电缆——的性能问题”后自愿暂停招募的。

声明继续写道：“该问题不涉及Stentrode本身，也未发现与该设备相关的安全问题。此次暂停是公司的自主决定，而非FDA指令性行动。”

该公司表示，此后已将导线的设计和制造转为内部进行。Synchron称，公司并非仅修复导线，而是对整个Stentrode系统进行升级，并将在硬件升级完成后恢复试验招募。

Synchron表示：“我们将在Stentrode设备用户的整个生命周期内持续为他们提供支持。我们对他们护理和福祉的承诺始终不变。”

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《连线》联系到的五个美国试验站点中有两个确认，这些地点的招募已暂停。其中一个站点的一名协调员表示，暂停与安全无关，而是因为Synchron正在检查设备，以确保公司能够获得其所需的读数。

这些试验对于Synchron将Stentrode推进到更大规模的关键性试验至关重要，而这是美国食品药品监督管理局授予上市许可所必需的。

CEO Tom Oxley在谈到Stentrode时表示：“我们仍然坚信它有潜力成为一线疗法。”

Synchron的网站和LinkedIn页面显示，圣迭戈有约十几个职位空缺，包括电气和机械工程师、微芯片设计师和材料科学家。据该公司网站介绍，圣迭戈团队将设计和制造升级后的导线和Stentrode，以及一款公司尚未披露的独立设备，该设备将“完全超越血管范畴”。Oxley此前曾对《连线》表示，公司计划开发一款能够同时到达多个脑区的设备，从而有望实现超越移动光标或点击鼠标的更为复杂和自然的功能。

脑机接口领域正在迅速扩张，资金大量涌入从事植入式设备和可穿戴设备研发的公司。Synchron在去年秋天完成2亿美元融资后，估值据估计接近10亿美元。其投资方包括Khosla Ventures以及比尔·盖茨和杰夫·贝索斯的风险投资公司。

据报道，截至今年夏天，Neuralink在二级市场交易中的估值高达420亿美元。该公司在2024年遭遇了植入设备的早期问题，其首位志愿者Noland Arbaugh的植入设备出现故障。这枚硬币大小的设备置于颅骨内，带有64根细小的柔性导线，这些导线被穿入大脑。Arbaugh接受植入几周后，其中几根导线从大脑中脱出，导致光标控制能力丧失。Neuralink通过修改其记录算法，弥补了丢失的导线并恢复了控制。

人工智能领域的最新进展正在推动脑机接口的发展，因为AI模型能够比传统算法更快、更准确地读取大脑模式。由OpenAI CEO Sam Altman联合创办的脑机接口公司Merge Labs于今年1月结束隐密运营状态，获得2.52亿美元融资。OpenAI提供了部分资金，两家公司正在AI模型方面开展合作。

尽管这些设备在严重运动障碍患者身上展现出了惊人的前景，但它们仍处于实验阶段。Synchron的挫折表明，在这些系统实现商业化并惠及患者之前，该领域仍有很长的路要走。